乍看上去，這東西有點像設(shè)計師創(chuàng)意椅子上的十字架，又有點像F1方程式賽車上用的越野輪胎。黑色，圓形，實心，最少有24公斤重。“事實上，這個還算是比較小的。” 朗盛公司的橡膠專家Rodrigo Henriquez如是說。朗盛公司是全球合成橡膠行業(yè)領(lǐng)先企業(yè)，總部設(shè)在德國勒沃庫森。“有些同類產(chǎn)品的重量可以達到上千公斤。”我們在勒沃庫森化學(xué)工業(yè)園K10樓里對這個有著白色支柱的奇怪物體進行了更仔細的觀察。敲了敲。摸了摸。聞了聞。現(xiàn)在我們總算可以肯定一點：朗盛橡膠專家向我們展示的這個貌似F1方程式賽車輪胎的東西，摸上去像橡膠，敲擊聲音聽上去像是橡膠，聞起來還是像橡膠。
但那究竟是什么？“一個防噴器，”Henriquez答道：“一種在石油開采中用來固定鉆孔的塞子。”那它是橡膠做的？“呃，從技術(shù)上來說是沒錯，但要是就把這種材料稱之為橡膠，可能就過于籠統(tǒng)。“用傳統(tǒng)的橡膠是無法生產(chǎn)這種零部件的。使用壽命太短。這個東西是用一種我們稱之為德磐（Therban） 的高科技材料制成的。”Henriquez說：“大家都知道，鋼鐵與燧石有很多相似的地方，德磐（Therban）與橡膠之間的關(guān)系也與之類似。”
橡膠，鋼鐵跟燧石：這樣的比較是不是有點不著邊？“當(dāng)然不是。100年前，合成橡膠在Elberfeld誕生之后，主要被用作天然橡膠的替代品。”Henriquez解釋道：“那個時侯天然橡膠的質(zhì)量要更好一些。”但在之后的幾十年里，朗盛以及之前拜耳公司的化學(xué)家、工程師們不斷開發(fā)出新品種的合成橡膠，其質(zhì)量也漸漸超過了種植園里采割的粘性天然材料。
1930年，年輕的合成橡膠家族迎來了首次技術(shù)上的重大突破——丁腈橡膠。與丁納S聚丁橡膠類似，丁腈橡膠的使用壽命要長于天然材料。不過，之所以將丁腈橡膠稱作創(chuàng)新產(chǎn)品，主要是因為它的全新特性。這是種植園里生產(chǎn)的天然橡膠所無法媲美的特性。比如，就算把丁腈橡膠泡在油里，它也不會發(fā)生膨脹。橡膠手套幾乎不受燃油和化學(xué)品腐蝕，橡膠密封能達到良好的石油和汽油密封效果——這聽起來讓人難以置信，卻已經(jīng)成為現(xiàn)實：直到上世紀30年代前，這些都還只是科幻小說中的內(nèi)容。
上世紀70年代投產(chǎn)的德磐（Therban），一度被專家們認為在多個方面達到了橡膠技術(shù)發(fā)展的巔峰。自此之后，就很少有專用性較強的合成橡膠能夠走出實驗室。
只要看看K10樓第一層里的防噴器，就會明白德磐（Therban）與其它橡膠相比具有哪些優(yōu)點。“首先，德磐（Therban）與丁腈橡膠一樣，幾乎不受原油影響。事實上，德磐（Therban）就是對丁腈橡膠進行改良后的產(chǎn)品。但光是這一點還不夠。”石油鉆探中會發(fā)出大量熱量。讓橡膠暴露在高溫環(huán)境中，就跟人的皮膚暴露在臭氧洞下被紫外線直射沒什么兩樣。紫外線、臭氧對橡膠的危害同樣不可小覷。這三大因素會給普通橡膠帶來嚴重問題，使其變硬變脆，容易出現(xiàn)裂縫。對于用來防止作業(yè)人員被沸油燙傷的大型防噴塞而言，普通橡膠并非最佳選擇。
“德磐（Therban）是我們對丁腈橡膠進行化學(xué)改性后的產(chǎn)品，它的耐熱性能更佳。即使長時間暴露在150℃的高溫環(huán)境下也不是問題。這種材料同樣在鉆探平臺上其它領(lǐng)域的應(yīng)用中表現(xiàn)出了優(yōu)異的性能。比如：用來傳輸液壓油、砂、石的軟管，用來固定鉆桿使其遠離堅硬巖壁的封隔器以及鉆頭等等。鉆頭上的金屬螺絲會與橡膠壁發(fā)生大力擠壓，產(chǎn)生的溫度足以煎熟雞蛋——對于這些應(yīng)用，德磐（Therban）都是目前所能買到的最佳彈性材料。”
“石油鉆塔不過是眾多例子中的一個。地?zé)崮苌a(chǎn)同樣依賴于耐熱、耐老化的橡膠。”Heneriquez說。如果想要利用深藏于地底的熱能資源，鉆探和開采過程中就需要能耐150℃高溫和較大壓力的橡膠。“畢竟你不知道自己會遇到什么樣的情況。順便提一下，最近朗盛公司對這種材料進行了改進，使得防噴器這樣的大尺寸成型零部件的生產(chǎn)更加簡單，安全系數(shù)更大。” Henriquez補充道：“這種全新制造工藝基于榮獲2005年諾貝爾化學(xué)獎的一項研究。”
黑色、重量大、安全：全能型先進產(chǎn)品！ 不過，要是看著Henriquez辦公室外的大廳里那把黑色的“創(chuàng)意椅子”，就得出Henriquez的同事們在石油平臺上只能無所事事的結(jié)論，那么你就錯了。事實上，能源勘探和開采只是朗盛合成橡膠無數(shù)應(yīng)用領(lǐng)域中的兩個而已。
